Fils d’un avocat au Parlement de Besançon, et de sa servante, Charles fut légitimé lors de leur mariage, onze ans plus tard ! L’élève montre du goût pour la littérature et les lettres anciennes, sans parvenir à s’intéresser aux mathématiques et aux sciences ; bien que membre de la société entomologique de France !
À dix ans, il tomba amoureux d’une comtesse à laquelle il demande un rendez-vous et se jette à ses genoux. La dame le relève et lui donne une formidable fessée. Nodier garde de l’aventure une timidité extrême envers les femmes.
À onze ans, Charles prononce un discours patriotique à la Société des amis de la Constitution (Club des Jacobins) dont il devient membre en 1792 ; toutefois il professe tout au long de sa vie des sentiments royalistes qui lui créèrent des ennuis sous l’Empire !
Nommé bibliothécaire adjoint de l’école centrale du Doubs en 1798, il s’enfuit quelques mois plus tard, après la présentation d’une parodie de réunion Jacobine. Il reprend son poste l’année suivante avant de repartir vers Paris, où il écrit son premier roman, Stella ou les proscrits. Les allers-retours entre sa ville natale et la capitale rythment son écriture et ses premières publications.
En 1808, il ouvre un cours de littérature à Dole, où il épouse Désirée Charve. Le ménage s’installe à Amiens, puis à Laibach (Ljubljana), où Charles est nommé bibliothécaire municipal. Fasciné par les brigands et les faits relatés dans la presse, il esquisse et leur consacre le roman Jean Sbogar,lu par Napoléon à Sainte-Hélène !
Trieste, Quintigny (chez les parents Charve), Paris, Magny-en-Vexin, Reims, le couple déménage et voyage en France, en Écosse,.. Charles Nodier collabore à des journaux, écrit et publie des essais, des romans.
Nommé bibliothécaire du comte d’Artois, futur Charles X, Nodier se fixe à l’Arsenal, à Paris où il tient un salon littéraire, le « Cénacle ». Dumas, Lamartine et Hugo le fréquentent. Le 17 octobre 1833, après deux échecs, il est élu à l’Académie française. Pour la première fois de sa vie, il mène une existence loin des tumultes, reconnu par ses pairs et apprécié du gouvernement.
Il meurt à l’Arsenal, le 27 janvier 1844. Enterré au cimetière du Père-Lachaise, sa tombe est proche de celle qu’Honoré de Balzac occupe quelque temps plus tard.
Victor Hugo, Alfred de Musset et Sainte-Beuve reconnaissent son influence dans le mouvement romantique. Son poème Le Vieux Marinier, publié en 1832 est vu comme une anticipation troublante du Bateau ivre.
Charles Nodier reste l’un des auteurs les plus prolifiques de la langue française, dont des publications courtes de nouvelles et de contes :
- Smarra, ou les démons de la nuit, conte fantastique (1821)
- Trilby ou le lutin d’Argail, conte fantastique (1822)
- Franciscus Columna, nouvelle (1844)
- Histoire véridique du canard, nouvelle co-signée avec Gérard de Nerval dans le recueil Le Diable à Paris (1845)
- La Fée aux miettes et Mademoiselle de Marsan, contes fantastiques (1832)
- La Péninsule, tableau pittoresque, contes en prose et en vers (1835)
- Contes (1846)