Entré dans l’armée à 23 ans, il l’abandonne l’armée 5 ans plus tard et devient un des précurseurs de la non-violence. Une véritable crise religieuse et morale transforme sa pensée, sa manière de vivre et de considérer le monde. Tolstoï préconise le refus de soutenir la violence de l’État en refusant de payer l’impôt ou d’effectuer le service militaire. Gandhi dit avoir puisé ses idées essentielles dans Le Royaume des Cieux est en vous.
À côté de ses engagements, Léon Tolstoï n’était pas facile à vivre : père de douze enfants, ses relations avec son épouse deviennent difficiles à mesure qu’il prend ses distances avec l’Église et qu’il adopte un mode de vie en communion avec ses idées, abandonnant le tabac, l’alcool, la chasse, la viande, s’habillant en paysan, coupant lui-même le bois et confectionnant ses chaussures ! Et ce ne sont pas des rumeurs, puisque c’est son fils qui parle !
Ivan le petit sot est le titre d’une nouvelle antimilitariste qui démontre que non seulement il est parfaitement possible de résister à un agresseur en se passant d’armée, mais encore que cela est avantageux. Dans Argent et travail, Tolstoï développe sa thèse sociale qui a sa source dans l’injonction biblique : « Tu travailleras à la sueur de ton front ».
Célèbre pour ses deux romans Guerre et paix et Anna Karénine, Léon Tolstoï a aussi publié de très nombreuses nouvelles, longues ou courtes, des contes, des récits et d’autres romans en grande quantité. Il meurt le 7 novembre 1910 (20 novembre dans le calendrier grégorien).