Aucune école réaliste n’a jamais regroupé les écrivains sous la bannière d’une communauté esthétique revendiquée, comme Victor Hugo avec le romantisme. Par contre, certains auteurs français se voient qualifiés de "réalistes", comme Maupassant, Stendhal ou les frères Goncourt. Maupassant est le créateur de certains contes et nouvelles réalistes dans lesquels il dépeint, dans un style simple et avec beaucoup de précision, la réalité.
Le réalisme anglais trouve ses racines au XVIIIe siècle, dans les romans d’Henry Fielding, qui décrivent la racaille de Londres. Le mouvement prend de l’ampleur au milieu du XIXe siècle, et des auteurs comme D. H. Lawrence, George Eliot ou l’Irlandais George Moore s’inscrivent dans le mouvement réaliste, en s’attardant aux milieux ouvriers, aux relations adultères et à la classe des domestiques.
La littérature réaliste s’adresse au plus grand nombre. L’auteur doit permettre au lecteur de tout comprendre.
Ainsi les personnages représentés sont des types et le style est le plus simple possible, sans effet particulier, c’est-à-dire totalement sincère.
Le réalisme est aussi l’absence de style. En effet, le récit vise à rendre compte de la vie quotidienne, de la réalité de personnages ordinaires, médiocres, de situations banales, etc. Ce qui a beaucoup choqué à l'époque.
Le réalisme privilégiera la nouvelle, car elle est un genre plus souple, moins marqué par les traditions littéraires.
Une nouvelle réaliste met en scène peu de personnages fortement caractérisés, dans un cadre spatio-temporel délimité, elle est centrée sur un fragment de vie ou une anecdote en cherchant à raconter une histoire ou un fait dans toute sa vérité.
Pour écrire une nouvelle réaliste, le site Kartable fixe les impératifs suivants : le lieu où se situe l’action est réel, la psychologie des personnages est détaillée, le lecteur suit le cheminement des pensées, les dialogues imitent la façon de parler (soutenu, familier, argot, etc.), les descriptions sont précises et il y a souvent une critique de la société.
Pour aller plus loin : Le réalisme dans l’encyclopédie Larousse