Cadet d'une fratrie de cinq enfants, Alphonse Allais naît à Honfleur (Calvados) le 20 octobre 1854. Jusqu'à ses trois ans, sa famille le croit muet, car il ne prononce pas un mot. À l'école, il se montre plutôt scientifique : passant même son baccalauréat en sciences. Stagiaire dans la pharmacie de son père, où l’escalier a mal tourné, il part étudier à Paris, mais le galopin préfère passer son temps aux terrasses des cafés ou dans le jardin du Luxembourg, et oublie l'un des examens.
Son père, s'apercevant que les fréquentations de son fils ont pris le pas sur ses études, décide de lui couper les vivres. Alphonse s'essaye d'abord à la photographie, sans succès. Puis au journaliste, publiant des chroniques loufoques dans Le Chat noir, et adhère à des groupes fantaisistes comme les Fumistes, les Hydropathes ou les Hirsutes.
Grâce à ses nouvelles écrites au jour le jour, il connaît le succès et publie des contes et d'autres œuvres courtes dans Le Chat noir, Le Gil Blas, Le Journal. Ses premiers recueils : À se tordre (1891) et Vive la vie ! (1892) le rendent célèbre et populaire pour son humour décalé, ses calembours et ses vers holorimes.
Le 9 juin 1894, il s'embarque au Havre à destination de New-York et du Canada. Arrivé aux États-Unis, il note : Les courses en voiture à New-York sont hors de prix. En allant à pied pendant une semaine on peut parfaitement économiser de quoi racheter l'Alsace et la Lorraine.
En 1899, il devient rédacteur en chef du journal humoristique Le Sourire et continue à publier des recueils : Ne nous frappons pas sort en 1900 et Le Captain Cap, personnage qui incarne le goût de l'absurde caractéristique d'Alphonse Allais, paraît en 1902. Derrière son écriture légère et son style narquois, on sent dans les écrits d'Allais une sorte de déception ; ses critiques des militaires, des politiques et des curés sont toujours empreintes d'un certain pessimisme.
Frappé d'une embolie pulmonaire, Alphonse Allais meurt le 28 octobre 1905 (51 ans et 7 jours). À un ami qui le raccompagnait à son domicile, où il habitait sans sa femme, il aurait fait cette plaisanterie : Demain je serai mort ! Vous trouvez ça drôle, mais moi je ne ris pas. Demain, je serai mort !
Parmi l’abondante bibliographie d’Alphonse Allais, plusieurs titres sont disponibles sur ebooksgratuits, dont L’affaire Blaireau, adapté au cinéma avec Louis de Funès ; À se tordre et à lire ; Pour cause de fin de bail, sans excuse de ne pas le compulser ; et À la une, un cocktail d’insouciance, indifférence, galanterie, humour, largesse d'esprit, facéties et plaisanteries.