Son contenu et ses emplois sont très variés : sermons, ouvrages moraux ou théologiques, discours juridiques… Ses deux principales formes sont l’exemplum rhétorique, porteur d’une morale et d’un modèle de comportement que l’on pourrait qualifier de civique, et l’exemplum homilétique, qui véhicule une morale religieuse et est principalement employé par les prédicateurs à partir du XIIIe siècle.
La littérature du Moyen Âge central applique indifféremment le terme d’exemplum aux épisodes de l’Histoire sainte, recueillis dans la Bible, et aux récits exemplaires non canoniques qui leur sont assimilés en raison de leur portée typologique ou morale. Les sources des exempla sont très diverses, allant de la Bible aux légendes ; mais il reste impossible de le définir comme un genre littéraire : sans unité véritable, dans la forme ou dans le fond.
Méprisés pendant des années car dépourvus de recherche littéraire, les exempla intéressent les historiens à plus d’un titre. Leur mise en recueil pose de nombreuses questions sur les techniques de lecture, sur l’organisation de l’information, qui doit être trouvée rapidement, ainsi que sur l’usage de ces recueils comme outils intellectuels.
Les histoires rapportées par les prédicateurs se retrouvent par la suite à de nombreuses reprises dans les genres du conte et de la nouvelle : il s’agit dans les deux cas d’un récit assez bref et mettant en avant un certain type de comportement qui a pour conséquence de déclencher une suite d’évènements.
La nouvelle, très peu présente en France et se développant principalement en Italie, partage avec l’exemplum les mêmes principes générateurs : la brièveté, la linéarité du récit et le plaisir de l’écoute ou de la lecture. Néanmoins, dans la nouvelle, la vérité du récit n’est plus absolue mais narrative.
Extrait de Exemplum sur Wikipédia
Pour aller plus loin : Le récit efficace : l’exemplum au service de la prédication (XIIIe-XVe siècles) par Jacques Berlioz.